Jaffar Shah dilahirkan di Singapura pada 16 Disember 1928. Nama sebenarnya ialah Jaffar Bin Ahmad Shah. Beliau berpendidikan sekolah Melayu darjah enam sebelum melanjutkan pelajaran ke sekolah inggeris namun terhenti berikutan penjajahan Jepun ke atas Malaya.

Sebelum menjadi pelakon filem di Malay Film Productions, beliau terlebih dahulu pernah menjadi kelas kapal dan juruteknik di kilang membuat tayar.